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EADS: Boeing poursuit l'armée

L'avionneur américain Boeing, grand rival d'Airbus, a fait savoir qu'il contesterait officiellement la décision de l'armée de l'air américaine d'accorder un contrat de renouvellement d'avions ravitailleurs de 35 milliards de dollars à Northrop Grumman et EADS. Le P-DG de Boeing, Jim McNerney, précise que "c'est une mesure exceptionnelle que notre société a rarement prise".

Le patriotisme a frappé chez Boeing. L'avionneur américain a en effet annoncé son intention de poursuivre le Pentagone qui a pris la décision, pour renouveler sa flotte d'avions ravitailleurs, de faire appel à l'américain Northrop Grumman et l'européen EADS. Cent-soixante-dix-neuf avions au total (des KC-30, dérivés de l'Airbus A330) pour un contrat estimé entre 35 et 40 milliards de dollars sur une durée de quinze ans. Le 29 février dernier, Sue Payton, responsable des achats pour l'armée de l'air américaine, déclarait qu'EADS et Northrop avaient "clairement fourni la meilleure offre au gouvernement".

Si Louis Gallois, le P-DG du groupe, a assuré que l'avionneur européen n'avait pas "cassé les prix" pour décrocher le juteux contrat, la vision de Boeing est toute autre. Le leader mondial des gros porteurs a précisé qu'il demanderait au Government Accountability Office (GAO), l'organe d'investigation du Congrès, de réexaminer la décision du 29 février, qui a provoqué l'ire de certains parlementaires américains. "Sur la base de ce qu'on a vu, Boeing continue de penser qu'il avait proposé la meilleure offre", a déclaré Jim McNerney. "Nous avons hâte que le GAO réexamine cette décision."

Cent jours de suspense

EADS s'est pour l'heure abstenu de commenter la démarche de Boeing alors que le groupe aéronautique européen publiait mardi matin des résultats pour 2007 moins bons que prévus, accusant une perte nette de 446 millions d'euros. Côté européen, on doit sans doute serrer les dents dans l'attente de la décision du GAO alors que l'armée américaine prévoit de remplacer 500 tankers, l'équivalent d'une véritable mine d'or! EADS tient peut-être le bon filon pour regonfler ses comptes alors que l'action perdait plus de 5% à la Bourse de Paris mardi.

Northrop a déclaré de son côté que l'examen des offres par l'armée de l'air avait constitué "le processus d'acquisition le plus rigoureux, le plus juste et le plus transparent" de l'histoire du Pentagone. "Tant que nous n'aurons examiné les détails du recours, nous ne ferons pas d'autre commentaire", a indiqué le groupe. Reste que le scandale de corruption révélé par le candidat républicain à la Maison blanche, John McCain, qui a établi la collusion entre Boeing et le ministère de la Défense, pourrait peut-être coûter cher à l'avionneur américain -d'autant plus désireux de couper l'herbe sous le pied d'EADS que le précédent contrat entre Boeing et le Pentagone doit être réattribué- si le patriotisme exacerbé ne prend pas le dessus.

Patty Murray, le sénateur démocrate de l'Etat de Washington où Boeing a ses principaux sites de production, a jugé le choix de l'armée de l'air "à courte vue" au vu des risques pesant sur l'économie et la sécurité nationale. "J'espère que le GAO va procéder à un réexamen approfondi", a déclaré le sénateur. Le Government Accountability Office dispose désormais de cent jours pour rendre sa décision. Pendant ce temps, le contrat entre l'armée et EADS est suspendu...