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La consommation en chute libre

La consommation des ménages français est en recul. Selon l'Insee, les dépenses en produits manufacturés ont chuté de 1,7% en mars par rapport au mois de février. Pour la plupart des économistes, cette baisse se révèle être la première alerte sérieuse sur la conjoncture depuis le début de l'année. Une conséquence de la flambée des prix, que certains craignent de voir se confirmer dans les mois à venir.

Mauvais augure pour la conjoncture. La consommation des ménages a fortement baissé en mars. Et notamment en ce qui concerne les produits manufacturés, qui représentent un quart des dépenses totales des Français, mais qui donnent un bon indicateur de la tendance générale. Les chiffres de mars, publiés ce mercredi par l'Insee, accusent un recul de 1,7% dans ce secteur par rapport au mois de février. Et si les économistes s'attendaient à une baisse, ils ne l'avaient pas prévue aussi sévère. Les analystes avaient en effet tablé en moyenne sur un recul de 0,1% des dépenses de consommation des ménages en produits manufacturés, leur fourchette de prévisions allant de -0,6% à +1,2%.

Ce recul beaucoup plus marqué qu'attendu s'explique par une baisse de la consommation dans quasiment tous les secteurs, mais c'est surtout celui du textile et du cuir (-7,9% en mars après + 1,4% en février) qui a plombé la consommation. Les achats des ménages en automobile ont également baissé de 1,5%, après une hausse marquée de 7,6% en février. Les dépenses en biens d'équipement du logement (électronique grand public, électroménager, meubles) continuent à diminuer, de 0,7%, après -0,2% au mois de février.

Première alerte sérieuse

En février, les dépenses des ménages avaient progressé de 1,3% sur un mois. Du coup, sur l'ensemble du premier trimestre 2008, les dépenses de consommation des ménages en produits manufacturés ont tout de même augmenté de 0,6% (après un recul de 0,1% au quatrième trimestre 2007). Mais selon l'Insee, cette forte baisse au mois de mars reste toutefois la deuxième plus mauvaise performance en plus de quatre ans.

La préoccupation croissante des Français pour leur pouvoir d'achat et la forte augmentation des prix (+3,2% en un an) ont certainement pesé dans la balance. Divers économistes voient déjà dans cette chute de la consommation de produits manufacturés la conséquence directe de la flambée des prix, notamment dans l'énergie et dans l'alimentaire. La majorité des analystes évoquent même la première alerte sérieuse sur la conjoncture française depuis le début de l'année. Une tendance inquiétante qui amorce selon la plupart des changements de comportements durables.