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Yahoo, voilà Carl Icahn!

Le feuilleton Yahoo continue d'animer les séances de bourse à Wall Street, avec une nouvelle ruade contre la direction actuelle de l'entreprise californienne, qui a refusé de convoler avec Microsoft en début de mois, au grand dam de certains actionnaires. Le milliardaire Carl Icahn a bien l'intention de forcer Yahoo à rouvrir les discussions de fusion avec Microsoft.

Nom? Carl Icahn. Statut? Investisseur activiste et milliardaire, au 46ème rang des fortunes mondiales, selon le magazine Forbes. Terrain de chasse favori? Les Etats-Unis. Et quand le septuagénaire américain a décidé d'investir dans une entreprise, mieux vaut pour ses dirigeants être à la hauteur car Icahn ne s'en laisse pas compter. Sa fronde contre la direction du laboratoire pharmaceutique ImClone lui a valu, après quatre ans de lutte, de prendre la présidence du groupe.

Parmi ses autres hauts faits, le milliardaire a fait échouer le rapprochement Mylan/King Pharmaceutical, déboulonné le patron de la chaîne de location de vidéos Blockbuster, poussé le colosse Time Warner dans ses derniers retranchements en le forçant à racheter un montant énorme de ses propres actions et conduit Motorola à entamer un processus de vente de sa branche terminaux mobiles. Quelques échecs ont également jalonné son parcours, mais les entreprises avec lesquelles il a entamé un bras de fer n'en sont jamais sorties indemnes.

Attaque frontale

Il n'est donc pas vraiment étonnant pour les observateurs de retrouver Carl Icahn au coeur de l'imbroglio Yahoo. Le milliardaire a menacé hier les dirigeants du groupe californien d'une bataille rangée lors de la prochaine assemblée générale, s'ils ne reprenaient pas sur le champ leurs négociations avec Microsoft. "Le conseil d'administration a agi de manière irrationnelle et a perdu la confiance des actionnaires et de Microsoft", écrit l'investisseur dans une lettre adressée à Yahoo, avant d'ajouter "J'espère sincèrement que vous suivrez la volonté de vos actionnaires en reprenant au plus vite les négociations avec Microsoft, rendant une bataille inutile en assemblée générale".

Et Icahn a quelques arguments à faire valoir en vue de cette réunion prévue début juillet, puisqu'il possède quelques 10 millions d'actions et des options pour en acquérir 49 millions de plus. Son investissement se monte à 1,6 milliard de dollars auxquels pourraient s'ajouter 900 millions de dollars prêts à être débloqués. Il pourrait disposer au total de 6,7) au service du milliardaire. Icahn propose la nomination de 10 administrateurs en remplacement de l'équipe actuelle, dont son propre nom mais aussi plusieurs "pointures" comme l'ancien patron de Viacom Frank Biondi ou le propriétaire de l'équipe de basketball de Dallas, Mark Cuban.



La réponse de Yahoo ne s'est pas faite attendre et se révèle à peu près aussi cynique que l'attaque de Carl Icahn est virulente. "Malheureusement, votre missive reflète une profonde incompréhension des faits concernant l'offre de Microsoft et la diligence avec laquelle notre conseil a évalué et répondu à cette proposition. Une vision claire de l'historique des faits amène une seule conclusion: que les 10 membres du conseil de Yahoo, comprenant 9 directeurs indépendants et le président Jerry Yang, demeurent le meilleur et le plus qualifié des groupes pour maximiser la valeur de tous les porteurs de titres Yahoo", écrit en réponse le conseil du groupe de Sunnyvale. "Réciproquement, nous ne pensons pas qu'il serait dans le meilleur intérêt des actionnaires de Yahoo de vous laisser, vous et vos candidats sortis du chapeau, prendre le contrôle de Yahoo dans le but avoué de chercher à en forcer la vente à un ancien acquéreur potentiel qui a publiquement annoncé qu'il avait jeté l'éponge", poursuit, ironique, le conseil du groupe internet.

Il conclut en rappelant avoir toujours voulu se rapprocher de Microsoft à tous les stades de discussions depuis le mois de février, pour peu que l'entreprise de Steve Ballmer y mette le prix. Celle-ci est montée jusqu'à 33 dollars par action là où Yahoo voulait 37 dollars. Microsoft n'ayant pas voulu casser sa tirelire, ils ont abandonné leur projet. C'est aussi simple que cela pour Jerry Yang, qui refuse de laisser penser qu'il n'a pas considéré avec tout le sérieux nécessaire l'appel du pied du géant de Redmond. La lettre en réponse de Yahoo se conclut cependant sur une formule ferme et polie, indiquant que le conseil est ouvert à un "dialogue constructif" pour avancer: difficile, en ces temps précaires pour la direction, de tourner définitivement le dos à un activiste qui pourrait se présenter à l'assemblée générale couperet avec plus de 10 du capital. Microsoft, que l'on dit prêt à revenir à la charge dans les prochaines semaines, devrait rester en position d'attente d'ici à la réunion. Quant aux autres pistes précédemment évoquées pour venir au secours de Yahoo, toutes se sont terminées par une impasse. A moins que Carl Icahn n'accepte de transiger d'ici là, il semble bien que la décision se fera les yeux dans les yeux le 3 juillet prochain entre les 10 membres du conseil de Yahoo et leurs actionnaires.