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Le phénomène des tornades en France et aux Etats-Unis

Une voiture retournée, des brindilles de paille plantées dans une porte en bois, des arbres arrachés ou dépouillés uniquement de leurs feuilles sur un couloir de 100 m de large et 2 km de longueur. Ce spectacle apocalyptique est le fruit d’une tornade. En France, elles ont lieu principalement au mois de juin.

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Dans le monde, les régions les plus exposées au risque de tornade sont incontestablement les grandes plaines américaines. Le Texas, l’Oklahoma, le Kansas, l’Arkansas et l’ouest du Colorado sont particulièrement concernés.
C’est en effet à cet endroit que l’air très froid et très sec en provenance du Canada et canalisé par les montagnes Rocheuses, rencontre le plus violemment l’air tropical chaud et humide en provenance du Golfe du Mexique. Comme ces états sont constitués de très vastes plaines, rien ne peut empêcher le conflit entre ces deux masses d’air, notamment en avril ou en mai, période la plus propice à la formation des tornades.

Des régions françaises sont très exposées

En France, les situations propices sont beaucoup plus rares et elles donnent lieu à des conflits moins violents. Les tornades observées dans nos régions sont donc moins gigantesques qu’aux Etats-Unis mais le simple fait qu’un tourbillon atteigne le sol est très dangereux.

Les régions de France les plus exposées sont les grandes plaines du nord (notamment la Beauce et le Nord-Pas-de-Calais), ainsi que l’ouest du Poitou-Charentes, la vallée de l’Aude, le littoral du Languedoc, celui de la Côte d’Azur (vers Antibes) et les parages du cap Corse où plusieurs trombes marines sont observées par an.

Ce n’est pas un hasard si ce phénomène très spectaculaire et particulièrement dangereux est évoqué en ce moment car en France, le mois de juin est une période assez propice à sa formation (même si les tornades sont très rares dans nos régions).

Un gigantesque aspirateur

Une tornade est un gigantesque aspirateur, un puissant tourbillon aspirant qui sort de la base d’un nuage, généralement accompagné d’orage. Ce tourbillon de 50 m à 1 km de diamètre n’a rien à voire avec un cyclone, beaucoup plus vaste (plusieurs centaines de kilomètres de diamètres) et dont le processus de développement est très différent. Une tornade qui se produit en mer est appelée une trombe marine.
Les termes de « mini tornade » ou de « cyclone » employés par la presse sont souvent inexacts et approximatifs.



Pour qu’une tornade se forme, il faut que le temps soit très instable et que les courants d’air chauds ascendants (montants) soient suffisamment puissants. Dans la grande majorité des cas, l’orage qui se forme dans ce type de situation ne donne pas lieu à une tornade mais simplement à de violentes rafales de vent. Mais lorsque la direction des courants n’est pas la même au sol qu’en altitude, alors les choses se compliquent. Ces vents contraires et de nature différente (air froid et sec / air chaud et humide) se rencontrent et basculent autour d’un axe vertical qui finit par donner naissance à la tornade.