La Californie à feux et à cran
Publié le 24 octobre 2007 à 7h52 par
Cinq morts, un demi-million de personnes évacuées, 1800 maisons et magasins détruits: Le bilan des incendies qui ravagent depuis dimanche la Californie s'alourdit d'heure en heure. Une quinzaine de feux se propagent sur une bande de 370 km de long, de Santa Barbara au Mexique. La mobilisation est désormais nationale, et le président Bush est attendu jeudi.
Quelque 1800 maisons et magasins ont déjà été emportés par les incendies. (Reuters)
La situation s'aggrave d'heure en heure. Depuis dimanche, la Californie est en proie à une vague violente d'incendies. Mardi soir, ce sont une quinzaine de foyers qui étaient actifs sur une bande de territoire de 370 km, du nord de l'Etat, à Santa Barbara, jusqu'au Mexique. Un feu aurait même atteint Tijuana, du côté sud de la frontière. Les incendies ont déjà fait cinq morts, tous à San Diego. Le corps d'un homme de 52 ans a été retrouvé dimanche, alors que trois nonagénaires ont succombé mardi, et qu'une femme a fait une chute mortelle dans un restaurant atteint par les feux. Au moins 45 personnes, dont une vingtaine de pompiers, ont également été blessées.
Le bilan matériel de ces incendies visibles depuis l'espace et qui noircissent le ciel de l'ouest américain est, lui aussi, gravissime. Quelque 155 000 hectares de terrain ont été parcourus par les flammes. Au moins 1800 habitations et magasins ont été détruits, et plus de 500 000 personnes ont dû être évacuées, le chiffre le plus élevé de l'histoire de l'Etat. La ville de San Diego est la plus touchée, qui était partiellement dans le noir après la mise hors service des systèmes haute tension. Mardi soir, le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger estimait que 68 000 maisons étaient encore menacées. De même que Camp Pendleton, l'une des plus importantes bases de Marines des Etats-Unis, où vivent 60 000 personnes, et dans une moindre mesure, la centrale nucléaire Edison de San Onofre, sous surveillance soutenue
Bush attendu jeudi
Les autorités craignent que ce bilan ne s'alourdisse, les conditions météorologiques annonçant encore des jours difficiles. Les vents du désert californien ne devrait pas perdre en intensité mercredi, et les pompiers affichent leur pessimisme. "Trois facteurs s'ajoutent ici, a expliqué Schwarzenegger. Des terrains très secs, un temps très chaud et beaucoup de vent. C'est la recette parfaite pour un incendie". D'autant plus cette année que la Californie n'avait pas connu de saison aussi sèche depuis des années.
Alors que 6000 pompiers de Californie, mais aussi des Etats voisins, luttent contre les feux, le président américain George Bush a estimé que la situation relevait de l'état d'urgence, décrété au niveau local par le gouverneur. Il a donc engagé les moyens de l'Agence fédérale de gestion des urgences, et devrait se rendre lui-même sur place jeudi. Très critiquée après le passage dévastateur de l'ouragan Katrina sur la Nouvelle-Orléans il y a deux ans, l'administration Bush ne veut pas laisser la situation empirer. "Nous sommes tous préoccupés pour les familles qui ont perdu leur maison et pour les nombreuses familles qui ont été évacuées", a-t-il dit mardi. "Nous envoyons l'aide du gouvernement fédéral." Le département de la Défense a dépêché des soldats, des équipements et des fournitures de première nécessité. La piste criminelle est évoquée pour au moins l'un des incendies, mais des causes naturelles pourraient être à l'origine de cette multiplication inédite des feux.
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