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Lait frelaté: Le scandale s'étend

Après la mort récente de quatre bébés ayant consommé du lait en poudre frelaté, en Chine, le scandale pourrait s'étendre à d'autres produits de consommation courante. Un rapport gouvernemental a notamment pointé la présence de mélamine – résine toxique en cause – dans du lait classique. A Hong Kong, cette substance a également été détectée dans plusieurs produits.

Le scandale du lait contaminé fait craindre le pire en Chine. Après la mort de quatre nourrissons depuis mai - des bébés qui avaient consommé du lait en poudre distribué, généralement gratuitement, en maternité - un rapport gouvernemental chinois rendu public jeudi laisse entendre que le lait classique pourrait lui aussi être contaminé. L'analyse de près de 10% des échantillons prélevés dans les usines de sociétés laitières chinoises majeures a en effet révélé la présence de mélamine, cette substance toxique qui a provoqué la mort des nourrissons. La mélamine est un produit chimique qui entre dans la composition de produits de plastique, colle et résines synthétiques. Elle aurait été utilisée pour augmenter le taux de protéines contenu dans certains aliments. A fortes doses, cette substance peut nuire au fonctionnement des reins, et notamment provoquer des calculs rénaux.

Résultat: Pékin a lancé une procédure de rappel massive de lait fabriqué dans les entreprises Mengniu, Yili et Bright Bairy. Une procédure nécessaire, mais jugée tardive par les associations de consommateurs. Il aura en effet fallu quatre mois pour que l'affaire éclate. Les autorités chinoises ont d'ailleurs elles-mêmes reconnu que la municipalité de Shijiazhuang, qui accueille le siège social du groupe Sanlu - premier fabricant chinois de lait en poudre - avait attendu un mois, voire plus, avant de mettre au jour cette contamination. En attendant, l'angoisse grandit en Chine. Le lait en poudre frelaté a déjà intoxiqué plus de 6200 bébés, selon le dernier bilan officiel communiqué jeudi. Quelque 160 d'entre eux étant dans un état critique.

18 personnes arrêtées

Le gouvernement chinois, pressé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) de faire la lumière sur cette affaire qui prend l'allure d'un véritable scandale sanitaire, a lancé une inspection "à l'échelle nationale (...) de l'industrie laitière", a rapporté jeudi l'Administration en charge du contrôle de qualité sur son site internet, pour qui ce scandale a levé le voile sur un marché de produits laitiers "totalement désorganisé" et un manque de contrôles évident. Pékin s'est également engagé à "punir fermement selon la loi les auteurs d'infractions". Au total, 18 personnes ont déjà été arrêtées.

Parallèlement, le Centre pour la sécurité alimentaire (CFS) a annoncé avoir découvert de la mélamine dans huit boissons, glaces et produits laitiers commercialisés par Yili - firme sponsor officiel des récents jeux Olympiques - à Hong Kong et demandé leur rappel. Seule bonne nouvelle: les analyses réalisées chez deux autres grands acteurs du marché du lait, Sanyuan et Nestlé, n'ont rien révélé d'inquiétant.

Si aucun problème n'a pour l'heure été signalé en Europe, l'Union européenne est toutefois en relation avec Pékin sur ce dossier. "Nous nous efforçons d'établir les faits. Nous évoquons tous les aspects de cette crise de manière bilatérale avec nos collègues en Chine. Notre priorité est de garantir l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement européenne", a déclaré Robert Madelin, le responsable de la Commission européenne. "La question entre nos gouvernements, entre les régulateurs, est de savoir si nous sommes transparents l'un l'autre" (l'UE et la Chine, dont elle est le premier partenaire commercial). Une attitude prévoyante mais logique, sachant que l'année dernière avait été marquée par plusieurs scandales portant sur des produits chinois, notamment les jouets.