magénération.com

Le grand plongeon

Monter à 40 kilomètres d'altitude, dans un froid à -100 °C, puis chuter pendant plus de sept minutes pour ouvrir son parachute à 1 000 mètres du sol. C'est l'exploit stratosphérique que va tenter Michel Fournier lundi dans le centre du Canada. A 64 ans, le "papy de l'espace" décrocherait bien des records. Mais là n'est pas sa motivation première.

Il a l'étoffe des héros. Pour s'en convaincre, il suffit d'écouter Michel Fournier brosser son propre portrait: "Je suis un fonceur réaliste, je suis pugnace, optimiste et obstiné. Je m'entoure des compétences que ma formation “sur le tas” ne m'a pas permis d'acquérir. J'écoute et j'apprends vite. Et je crois aux vertus du courage et de l'engagement personnel." Quoi d'autre? A l'âge de 64 ans, et après deux essais avortés, Michel Fournier est sur le point de mettre à exécution le projet fou qu'il caresse depuis vingt ans: un saut vertigineux depuis un ballon positionné dans la haute stratosphère, à 40.000 mètres d'altitude exactement. Un exploit qui ferait de lui le premier homme à franchir le mur du son en chute libre.

Le happening doit avoir lieu demain à l'aube (12 heures à Paris), si le temps est au beau fixe* au-dessus des vastes plaines de la Saskatchewan. C'est cette province sous-peuplée du centre-ouest canadien qu'a choisie Michel Fournier pour exécuter son grand saut. Si tout va bien, donc, cet ancien officier parachutiste s'installera dans une nacelle pressurisée suspendue à une gigantesque enveloppe gonflée à l'hélium (600.000 m³ de volume, 161 m de haut). Après 2 h 30 d'ascension, parvenu à 40 kilomètres d'altitude, il s'accordera quelques minutes pour contempler le bleu profond du vide et l'horizon courbe de la planète; puis il s'élancera, vêtu de sa combinaison high-tech, suffisamment isolante pour le protéger pendant une dizaine de minutes d'une température inférieure à – 100 °C. Au terme de la chute libre la plus longue de l'histoire (7 mn 25), l'homme volant déploiera son parachute à quelque 1.000 mètres du sol, qu'il doit atteindre encore 8 minutes plus tard.



S'il réussit un tel plongeon, le "papy de l'espace" pulvérisera d'un seul coup quatre records: altitude de saut, altitude de vol humain sous un ballon, vitesse en chute libre (1.500 km/h), durée de la chute libre. Avant lui, le capitaine de l'US Air Force Joseph Kittinger avait sauté de 31.333 mètres en 1960 ; mais sa performance n'avait pas été homologuée au motif que Kittinger n'avait pas ouvert manuellement son parachute – celui-ci s'était déployé selon le mode automatique de secours... Le record officiel, de ce fait, est détenu par le Soviétique Evgeny Andreyev (24.483 mètres en 1962).

Selon Michel Fournier, l'exploit sportif n'est cependant pas sa motivation première. Il entend démontrer qu'il est possible de sauver ainsi des astronautes en perdition à une altitude critique de vol. L'entreprise, parrainée par le spationaute Jean-François Clervoy, est d'ailleurs la poursuite, à titre privé, d'un programme développé à la fin des années 1980 dans le cadre du projet français de navette spatiale Hermès. Lorsque le ministère de la Défense y a renoncé pour cause de rigueur budgétaire, Michel Fournier, sélectionné à l'époque pour cette aventure, a décidé de reprendre à son compte ce qui était devenu le rêve d'une vie.

L'expérience laisse pourtant perplexes nombre d'observateurs, qui la jugent anachronique à l'heure où la navette américaine est en voie d'abandon; ses promoteurs, eux, mettent en avant l'essor du tourisme spatial pour souligner son utilité. En cas de succès, le saut de Michel Fournier aura une autre vertu: il sera une preuve éclatante, sur un sujet dans l'air du temps, de la vitalité professionnelle des seniors.

*L'opération, initialement programmée dimanche, a été décalée d'une journée pour cause de prévisions météo défavorables.