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Mars carbure à l'eau

Les scientifiques de la NASA peuvent se féliciter: ils détiennent la preuve définitive de la présence d'eau sur Mars. De nouvelles expériences menées sur des morceaux de glace trouvés fin juin par la sonde américaine Phoenix Mars Lander le démontrent. La mission va être prolongée de cinq semaines pour mettre en évidence cette fois-ci des traces de vie sur la planète rouge.

Le sol de Mars contient bien de l'eau. Différentes études au cours de ces dernières années avaient laissé entendre que cette présence était fortement probable. Mais, jeudi, la NASA a pu affirmer que le précieux liquide, connu jusqu'alors uniquement sur la Terre, est bien présent sur la quatrième planète du système solaire. Des expériences menées sur des morceaux de glace trouvés en juin par la sonde américaine Phoenix Mars Lander le prouvent de façon définitive. Posée, depuis le 25 mai, dans une zone jusque-là inexplorée sur le pôle nord martien, la sonde a prélevé des échantillons de glace, contenu un mètre sous la surface. A l'aide de ses pelles mécaniques, Phoenix Mars Lander a recueilli, puis passé les bouts de sol dans ses fours et sous son microscope. Résultat: de la vapeur d'eau s'est dégagée des morceaux de glace.

"Nous avions déjà la preuve de l'existence de cette glace d'eau grâce aux observations de Mars Odyssey et Phoenix en juin, mais c'est la première fois que de l'eau en provenance de Mars est touchée et goûtée" par des instruments scientifiques, s'est délecté William Boynton, chercheur à l'université d'Arizona, dans un communiqué. Une grande nouvelle qui permet à la NASA de voir plus loin. La mission va être prolongée de cinq semaines, pour se terminer désormais le 30 septembre prochain.

A la recherche de traces de vie

Désormais, tous les yeux vont se tourner vers des traces de vie. Selon Peter Smith, chercheur de haut vol du programme d'exploration de l'agence américaine concernant la planète rouge, de nombreux indices ont déjà été mis en évidence. Le sol martien contient des nutriments comme "du sodium, du potassium, du magnésium, des chlorures, toutes ces choses que nous trouvons dans notre corps" et qui constituent les ingrédients essentiels du grand cocktail à l'origine de la vie. Attention, on ne parle pas ici d'une traque aux petits hommes verts, mais plutôt de la recherche d'éléments organiques peut-être présents dans les sous-sols constamment gelés de la planète. Certains espèrent même y trouver deinococcus radiodurans, une bactérie surnommée "Conan la bactérie" en référence à son exceptionnelle résistance, présente sur Terre et peut-être ailleurs dans l'espace.

La prolongation de la mission permettra aussi de mieux comprendre l'histoire de la glace martienne. Si elle a un jour fondu, les scientifiques veulent déterminer ses interactions chimiques avec le sol. "Nous espérons pouvoir répondre à la question de savoir s'il existe une zone habitable sur Mars. Il appartiendra aux missions à venir de découvrir si cet environnement peut abriter quelque chose", a précisé Peter Smith. En attendant, la NASA se félicite de ses découvertes. L'expérience fut "fructueuse" et, surtout, rentable. Le prolongement de cinq semaines ne coûtera "que" deux millions de dollars supplémentaires. Une paille en comparaison des 420 millions du budget global de la mission.

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