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Phoenix: De la neige sur Mars

La sonde Phoenix, lancée en août 2007 par la Nasa pour confirmer la présence d'eau sur Mars, vient de faire une découverte pour le moins surprenante. En effet, le petit robot explorateur vient de détecter de la neige dans le ciel de Mars, avant la fin de sa mission. Observés à près de quatre kilomètres d'altitude, les flocons disparaissent avant de toucher le sol.

La sonde Phoenix, qui explore Mars depuis quatre mois, vient de détecter de la neige dans le ciel de Mars. Un des nombreux instruments météorologique de la sonde, le Lidar, a permis cette découverte surprenante. Cet outil fonctionne sur le même principe qu'un radar en balayant son champ de vision avec un laser et sert notamment à analyser la composition de l'atmosphère martienne. Le Lidar (Light Detection and Ranging) a donc détecté des flocons à près de quatre kilomètres d'altitude. La neige disparait avant de toucher le sol et les scientifiques cherchent à présent des signes permettant de savoir si elle peut atteindre la surface de la planète. Lors d'une conférence de presse lundi au siège de l'agence spatiale américaine (Nasa), les chercheurs en charge de la mission ont expliqué qu'ils n'avaient jamais observé un tel phénomène.

Phoenix est un atterrisseur qui fut lancé en août 2007 par la Nasa. Après s'être posé à la surface de Mars le 25 mai 2008 à proximité du pôle Nord, non-loin de la calotte glaciaire, le robot a déployé ses panneaux pour accumuler l'énergie solaire. La sonde s'est alors installée pour trois mois avec pour mission de déterminer si l'environnement pouvait permettre l'apparition d'organismes vivants. Principalement, l'explorateur devait confirmer la présence d'eau gelée sous la surface de la planète rouge, comme le laissait penser de nombreuses observations. Indispensable à la vie, la présence d'eau était par conséquent une information capitale pour l'avancée des recherches.

La fin d'une mission riche d'enseignements

Le 31 juillet dernier, après que le bras mécanique du petit robot a raclé le sol, des taches blanches étaient apparues. Les capteurs de Phoenix détectent alors des vapeurs confirmant alors la présence d'eau sur la surface de Mars. La suite de la mission a permis aux scientifiques d'observer des nuages, du brouillard et du gel. En outre, selon les dernières analyses, la sonde a trouvé sur le sol martien du carbonate de calcium, minéral présent notamment dans la craie et le calcaire...et dans l'eau sous sa forme liquide. Les échantillons prélevés contiendraient aussi du silicate, minéral riche en oxygène et également présent dans l'eau liquide.

L'hiver approche sur Mars et la mission de Phénix touche à sa fin. Bientôt privé de soleil, ses ressources énergétiques vont s'amoindrir et le robot ne pourra plus actionner son bras. La température va baisser jusqu'à atteindre les -150 degrés C° et ses instruments vont geler. Reste donc à savoir s'il passera l'hiver pour, comme l'oiseau mythique, renaître de ses cendres et continuer sa quête.